US Steel est un exemple emblématique de la perte de puissance manufacturière que le président Biden affirme que ses politiques économiques ramèneront aux États-Unis.
Mais le mois dernier, la société, célèbre mais diminuée, a annoncé son intention d’être rachetée par un concurrent japonais. Cette évolution a placé M. Biden dans une situation délicate alors qu’il tente d’équilibrer les tentatives de revitalisation du secteur industriel du pays avec ses efforts de reconstruction des alliances internationales.
L’administration de M. Biden a exprimé un certain malaise à l’égard de l’accord et examine actuellement le projet d’offre publique d’achat de 14,1 milliards de dollars de la société japonaise Nippon Steel. L’entreprise offre une forte prime à US Steel, qui peine à rivaliser avec l’afflux de métaux étrangers bon marché et réfléchit depuis plusieurs mois à des offres de rachat.
La proposition est rapidement devenue un exemple très médiatisé des choix politiques difficiles auxquels M. Biden est confronté dans son zèle pour relancer l’industrie américaine, un choix qui pourrait tester dans quelle mesure il est prêt à fléchir le pouvoir présidentiel dans la poursuite de ce qui est sans doute son objectif principal. objectif économique : la création et le maintien d’emplois syndiqués bien rémunérés dans le secteur manufacturier aux États-Unis.
M. Biden subit la pression du syndicat United Steelworkers et des sénateurs populistes des deux partis, y compris des démocrates défendant des sièges décisifs dans l’Ohio et en Pennsylvanie cet automne, pour annuler la vente pour des raisons de sécurité nationale. Les sénateurs affirment que la production nationale d’acier est essentielle à la fabrication et aux chaînes d’approvisionnement américaines. Ils ont averti qu’un propriétaire étranger pourrait être plus susceptible de déplacer les emplois et la production de l’industrie sidérurgique américaine à l’étranger.
« Cela devrait vraiment être une évidence », a déclaré le sénateur Josh Hawley, républicain du Missouri, dans une interview la semaine dernière. « Je ne sais pas pourquoi il serait difficile de dire, mon Dieu, que nous devons maintenir la production d’acier dans ce pays, et en particulier dans une entreprise comme celle-ci, où des milliers de travailleurs occupent de bons emplois syndiqués. »
Les dirigeants de US Steel affirment que l’accord bénéficierait aux travailleurs et donnerait aux entreprises fusionnées « des capacités de pointe » dans la production d’acier. Ils ont annoncé le mois dernier que Nippon Steel avait accepté de conserver le siège de l’entreprise à Pittsburgh et de respecter la convention collective de quatre ans que le syndicat des métallurgistes a ratifiée en décembre 2022.
D’autres partisans de l’offre publique d’achat affirment que bloquer la vente risque de provoquer la colère d’un allié clé des États-Unis. M. Biden a sollicité la collaboration du Japon sur un large éventail de questions, notamment les efforts visant à contrer la fabrication chinoise dans le domaine des énergies propres et d’autres technologies émergentes, et a salué les investissements japonais dans de nouvelles installations de fabrication américaines, notamment pour les batteries avancées.
Wilbur Ross, ancien dirigeant d’une entreprise sidérurgique qui a été secrétaire au Commerce sous le président Donald J. Trump, a écrit la semaine dernière dans le Wall Street Journal qu’il n’y a « rien dans l’accord contre lequel les États-Unis aient besoin de se défendre ». Les attaques des autorités polonaises de Washington ne font que créer des tensions géopolitiques inutiles, et celles-ci, et non l’acquisition elle-même, pourraient mettre en danger la sécurité nationale américaine.»
Ajoutant aux pressions croisées sur M. Biden : on ne sait pas exactement ce qui arriverait à US Steel, une entreprise de 123 ans, si l’administration faisait échouer l’accord et si cela garantirait réellement une plus grande sécurité d’emploi aux près de 15 000 employés nord-américains de l’entreprise. .
US Steel est confrontée à des défis depuis des décennies en raison de l’intensification de la concurrence étrangère, en particulier de la Chine, qui a inondé le marché mondial d’acier bon marché et subventionné par l’État. Les présidents américains ont passé des années à tenter de soutenir et de protéger les producteurs d’acier nationaux par un mélange de subventions, de restrictions à l’importation et d’exigences dites « Buy America » pour les achats gouvernementaux.
« Aucune industrie américaine n’a autant bénéficié de la protection que l’industrie sidérurgique », a écrit Scott Lincicome, expert en politique commerciale au groupe de réflexion libertaire Cato Institute, dans un document de recherche de 2017.
Ces dernières années, les présidents ont encore renforcé ces protections. M. Trump a imposé des droits de douane sur l’acier importé, notamment en provenance du Japon. M. Biden a partiellement annulé ces prélèvements pour tenter de reconstruire les alliances. M. Biden a également inclus des dispositions strictes « Buy America » dans ses nouvelles lois radicales visant à investir dans les infrastructures, les énergies propres et d’autres industries manufacturières de pointe.
Ces efforts sont loin de ramener les niveaux de production nationale d’acier dont les États-Unis bénéficiaient dans les années 1970 – ou même au cours des dernières décennies. La production d’acier brut a atteint des niveaux plus élevés sous les présidents Bill Clinton, George W. Bush et Barack Obama que sous M. Biden ou M. Trump.
L’emploi dans l’industrie a diminué régulièrement dans les années 1990 et au milieu des années 2000. En 2022, il y avait un peu plus de 83 000 travailleurs dans les aciéries aux États-Unis, soit moins de la moitié du nombre de 1992.
Des sénateurs, dont Sherrod Brown de l’Ohio et Bob Casey de Pennsylvanie, tous deux démocrates, ainsi que M. Hawley et JD Vance de l’Ohio, tous deux républicains, ont exhorté M. Biden à revoir le projet de vente de US Steel pour se prémunir contre la perte de production d’acier et d’emplois. M. Brown a cité l’incapacité de Nippon Steel à informer ou à consulter les dirigeants syndicaux avant de présenter son offre sur l’entreprise.
« Des dizaines de milliers d’Américains, dont de nombreux habitants de l’Ohio, dépendent de cette industrie pour obtenir des emplois bien rémunérés et appartenant à la classe moyenne », a-t-il écrit dans une lettre adressée à M. Biden le mois dernier. « Ces travailleurs méritent de travailler pour une entreprise qui investit dans ses employés et non seulement honore leur droit d’adhérer à un syndicat, mais respecte et collabore avec sa main-d’œuvre.
Les appels à une révision administrative de l’accord se sont largement concentrés sur le Comité sur les investissements étrangers aux États-Unis, connu sous le nom de CFIUS et dirigé par Janet L. Yellen, la secrétaire au Trésor. Le comité examine les ventes possibles d’entreprises américaines à des sociétés étrangères pour détecter d’éventuelles menaces à la sécurité nationale, puis émet des recommandations au président, qui peut suspendre ou bloquer un accord.
Peu avant Noël, M. Biden a semblé accéder à la demande de révision, sans toutefois dire qu’il la bloquerait.
Lael Brainard, qui préside le Conseil économique national de la Maison Blanche, a déclaré dans un communiqué de presse que M. Biden était favorable aux investissements étrangers dans le secteur manufacturier américain, mais « croit que l’achat de cette entreprise américaine emblématique par une entité étrangère – même celle d’un allié proche » – semble mériter un examen approfondi en termes de son impact potentiel sur la sécurité nationale et la fiabilité de la chaîne d’approvisionnement.
L’administration, a déclaré Mme Brainard, « sera prête à examiner attentivement les conclusions d’une telle enquête et à agir si nécessaire ».
Les Métallos ont applaudi cette décision. David McCall, président de United Steelworkers International, a déclaré dans un communiqué que M. Biden « démontrait une fois de plus l’engagement inébranlable du président envers les travailleurs domestiques et les industries ».
Des experts indépendants affirment qu’il serait tout à fait conforme aux normes historiques que le comité évalue la vente. Cela comprendra probablement une analyse économique détaillée visant à déterminer si l’accord pourrait entraîner une diminution de la capacité de production d’acier aux États-Unis, a déclaré Emily Kilcrease, experte du CFIUS et chercheuse principale au Center for a New American Security.
Mais Mme Kilcrease a déclaré que, sur la base des décisions passées du comité, elle s’attendait à ce que l’examen s’arrête bien avant une recommandation visant à mettre fin à la vente. Au lieu de cela, a-t-elle ajouté, le CFIUS pourrait exiger un accord de Nippon Steel pour maintenir certains niveaux d’emploi ou de production aux États-Unis comme condition à la réalisation de la vente.
« Je serais choquée si cet accord était bloqué », a-t-elle déclaré.
M. Hawley a déclaré que le choix appartenait en fin de compte à M. Biden – et qu’il mettait à l’épreuve son engagement envers l’industrie.
« Si l’administration veut bloquer la vente, elle a absolument des raisons et l’autorité légale pour le faire », a-t-il déclaré. « Donc c’est juste une question de savoir s’ils le veulent ? Et auront-ils le courage de le faire ?
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