La part de l’Europe dans l’économie mondiale diminue et les craintes s’accentuent que le continent ne puisse plus suivre le rythme des États-Unis et de la Chine.
« Nous sommes trop petits », a déclaré Enrico Letta, ancien Premier ministre italien qui a récemment remis un rapport sur l’avenir du marché unique à l’Union européenne.
« Nous ne sommes pas très ambitieux », a déclaré au Financial Times Nicolai Tangen, directeur du fonds souverain norvégien, le plus grand au monde. « Les Américains travaillent plus dur. »
« Les entreprises européennes doivent retrouver confiance en elles », a déclaré l’association européenne des chambres de commerce.
La liste des raisons de ce que l’on appelle la « crise de compétitivité » est longue : l’Union européenne a trop de réglementations et ses dirigeants à Bruxelles ont trop peu de pouvoir. Les marchés financiers sont trop fragmentés ; les investissements publics et privés sont trop faibles ; les entreprises sont trop petites pour rivaliser à l’échelle mondiale.
« Notre organisation, notre prise de décision et notre financement sont conçus pour le ‘monde d’hier’ – avant le Covid, avant l’Ukraine, avant la conflagration au Moyen-Orient, avant le retour de la rivalité des grandes puissances », a déclaré Mario Draghi, ancien président de la Banque centrale européenne qui dirige une étude sur la compétitivité de l’Europe.
L’énergie bon marché de la Russie, les exportations bon marché de la Chine et la dépendance fondamentale à la protection militaire des États-Unis ne peuvent plus être tenues pour acquises.
Dans le même temps, Pékin et Washington investissent des centaines de milliards de dollars dans le développement de leurs propres industries de semi-conducteurs, d’énergies alternatives et de voitures électriques, et bouleversent le régime de libre-échange mondial.
L’investissement privé est également à la traîne. Les grandes entreprises, par exemple, ont investi 60 % de moins en 2022 que leurs homologues américaines et ont connu une croissance deux tiers plus rapide, selon un rapport du McKinsey Global Institute. Quant au revenu par habitant, il est en moyenne 27 pour cent inférieur à celui des États-Unis. Et la croissance de la productivité est plus lente que celle des autres grandes économies, tandis que les prix de l’énergie sont beaucoup plus élevés.
Le rapport de M. Draghi ne sera publié qu’après que les électeurs des 27 États de l’Union européenne se rendront aux urnes cette semaine pour élire leurs représentants parlementaires.
Mais il a déjà déclaré qu’un « changement radical » était nécessaire. Selon lui, cela signifie une énorme augmentation des dépenses communes, une refonte du système de financement et des réglementations européennes et une consolidation des petites entreprises.
Les défis inhérents à l’action de plus de deux douzaines de pays comme une seule unité se sont accentués face aux progrès technologiques rapides, à l’augmentation des conflits internationaux et au recours croissant aux politiques nationales pour diriger les affaires. Imaginez si chaque État américain avait une souveraineté nationale et que le pouvoir fédéral n’était que limité pour collecter des fonds destinés à financer des choses comme l’armée.
L’Europe a déjà pris certaines mesures pour suivre le rythme. L’année dernière, l’Union européenne a adopté un plan industriel Green Deal pour accélérer la transition énergétique, et ce printemps, elle a proposé pour la première fois une politique de défense industrielle. Mais ces efforts ont été éclipsés par les ressources employées par les États-Unis et la Chine.
Le bloc « est sur le point d’être loin derrière ses objectifs ambitieux de transition énergétique en matière d’énergies renouvelables, de capacité dans les technologies propres et d’investissements dans la chaîne d’approvisionnement nationale », a déclaré la société de recherche Rystad Energy dans une analyse cette semaine.
Selon M. Draghi, les investissements publics et privés dans l’Union européenne doivent augmenter d’un demi-billion d’euros supplémentaires par an (542 milliards de dollars) rien que pour les transitions numérique et verte pour suivre le rythme.
Son rapport et celui de M. Letta ont été commandés par la Commission européenne, l’organe exécutif de l’Union européenne, pour aider à guider les décideurs politiques lorsqu’ils se réuniront à l’automne pour élaborer le prochain plan stratégique quinquennal du bloc.
Il existe encore un contingent important en Europe – et ailleurs – qui préfère les marchés ouverts et se méfie des interventions gouvernementales. Mais de nombreux hauts responsables européens, mandarins politiques et chefs d’entreprise parlent de plus en plus de la nécessité d’une action collective plus agressive.
Sans la mise en commun des financements publics et la création d’un marché unique des capitaux, affirment-ils, l’Europe ne sera pas en mesure de réaliser le type d’investissements dans la défense, l’énergie, les supercalculateurs et bien d’autres encore qui sont nécessaires pour être compétitive de manière efficace.
Et sans consolider les petites entreprises, elle ne peut pas égaler les économies d’échelle dont disposent les gigantesques entreprises étrangères qui sont mieux placées pour engloutir des parts de marché et des bénéfices.
L’Europe, par exemple, possède au moins 34 grands réseaux mobiles, a déclaré M. Draghi, alors que la Chine en a quatre et les États-Unis trois.
M. Letta a déclaré avoir été personnellement confronté aux déficiences concurrentielles particulières de l’Europe lorsqu’il a passé six mois à visiter 65 villes européennes pour effectuer des recherches sur son rapport. Il était impossible de voyager « en train à grande vitesse entre les capitales européennes », a-t-il expliqué. « Il s’agit d’une contradiction profonde, emblématique des problèmes du marché unique. »
Les solutions proposées peuvent cependant heurter le grain politique. De nombreux dirigeants et électeurs à travers le continent sont profondément préoccupés par l’emploi, le niveau de vie et le pouvoir d’achat.
Mais ils hésitent à donner à Bruxelles davantage de contrôle et de puissance financière. Et ils sont souvent réticents à voir des marques nationales fusionner avec des concurrents ou à voir disparaître des pratiques commerciales et des règles administratives familières. Créer un nouveau bourbier de bureaucratie est une autre préoccupation.
Cette année, des agriculteurs en colère en France et en Belgique ont bloqué les routes et déversé des camions de fumier pour protester contre la prolifération des réglementations environnementales de l’UE qui régissent leur utilisation de pesticides et d’engrais, les calendriers de plantation, le zonage et bien plus encore.
Blâmer Bruxelles est également une tactique commode pour les partis politiques d’extrême droite qui cherchent à exploiter les inquiétudes économiques. Le parti anti-immigrés Rassemblement national en France a qualifié l’Union européenne d’« ennemie du peuple ».
À l’heure actuelle, les sondages montrent que les partis de droite devraient remporter davantage de sièges au Parlement européen, laissant le corps législatif encore plus fracturé.
Au niveau national, les dirigeants gouvernementaux peuvent protéger leurs prérogatives. Au cours de la dernière décennie, l’Union européenne a tenté de créer un marché unique des capitaux pour faciliter les investissements transfrontaliers.
Mais de nombreux petits pays, dont l’Irlande, la Roumanie et la Suède, se sont opposés à céder le pouvoir à Bruxelles ou à modifier leurs lois, craignant de désavantager leur secteur financier national.
Les organisations de la société civile sont également préoccupées par la concentration du pouvoir. Le mois dernier, 13 groupes européens ont écrit une lettre ouverte avertissant qu’une plus grande consolidation du marché nuirait aux consommateurs, aux travailleurs et aux petites entreprises et donnerait trop d’influence aux géants de l’entreprise, entraînant une hausse des prix. Et ils craignent que d’autres priorités économiques, sociales et environnementales soient mises de côté.
Depuis plus d’une décennie, l’Europe est en retard sur plusieurs mesures de compétitivité, notamment les investissements en capital, la recherche et le développement et la croissance de la productivité. Mais c’est un leader mondial en matière de réduction des émissions, de limitation des inégalités de revenus et d’expansion de la mobilité sociale, selon McKinsey.
Et certaines des disparités économiques avec les États-Unis sont le résultat d’un choix. La moitié de l’écart de produit intérieur brut par habitant entre l’Europe et les États-Unis est le résultat du choix des Européens de travailler moins d’heures en moyenne au cours de leur vie.
De tels choix pourraient être un luxe que les Européens n’ont plus s’ils veulent maintenir leur niveau de vie, préviennent d’autres. Les politiques régissant l’énergie, les marchés et le secteur bancaire sont trop disparates, a déclaré Simone Tagliapietra, chercheuse senior à Bruegel, un organisme de recherche à Bruxelles.
« Si nous continuons à avoir 27 marchés qui ne sont pas bien intégrés », a-t-il déclaré, « nous ne pourrons pas rivaliser avec les Chinois ou les Américains ».
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