Puis-je faire l’objet d’une enquête criminelle à la suite d’une enquête publique ?

par Evan Wright, associé, Corporate, Professional & Regulatory chez Avocats JMW

Au Royaume-Uni, les enquêtes publiques sont établies pour enquêter sur des questions qui préoccupent gravement le public. Même si l’objectif est avant tout de découvrir les faits entourant un enjeu, une enquête publique peut parfois mettre en lumière des informations pouvant mener à des enquêtes criminelles. Pour les entreprises impliquées dans ces enquêtes, cette possibilité pose des défis juridiques supplémentaires. Comprendre le potentiel de responsabilité pénale peut aider les entreprises à préparer et à gérer efficacement leurs risques.

Comprendre les enquêtes publiques au Royaume-Uni

Au Royaume-Uni, des enquêtes publiques sont souvent organisées à la suite d’événements ou de scandales importants, tels que des failles de sécurité, des problèmes de santé publique ou des cas de mauvaise conduite financière. Ces enquêtes sont des enquêtes formelles, généralement menées par un président nommé qui travaille en vertu de la loi sur les enquêtes de 2005. L’objectif d’une enquête publique est d’examiner ce qui s’est passé, d’identifier les défaillances qui pourraient en avoir été responsables et de formuler des recommandations pour prévenir des incidents similaires dans le avenir.

Les enquêtes publiques fonctionnent indépendamment des procédures pénales ou civiles. Bien qu’ils ne soient pas créés pour déterminer la culpabilité ou appliquer des sanctions légales, ils peuvent rassembler une grande quantité de preuves, notamment des documents, des témoignages et des rapports d’experts. Les résultats sont généralement publiés dans un rapport final, qui peut être soumis au gouvernement ou à d’autres autorités compétentes. Même si les enquêtes publiques visent à établir des faits, elles ont le pouvoir de découvrir des preuves d’activités criminelles potentielles, qui peuvent ensuite être transmises aux forces de l’ordre pour une enquête plus approfondie.

Comment les enquêtes publiques peuvent mener à des enquêtes criminelles

Même si les enquêtes publiques elles-mêmes n’ont pas le pouvoir de poursuivre des individus ou des entreprises, leurs conclusions peuvent souvent déboucher sur des enquêtes criminelles. Si une enquête révèle des preuves suggérant une conduite criminelle potentielle, l’équipe d’enquête peut partager ces informations avec la police ou d’autres autorités compétentes.

Pour les entreprises, ce risque est particulièrement aigu si le mandat de l’enquête concerne des pratiques ou des actions d’entreprise qui relèvent de la surveillance réglementaire. Une enquête publique peut révéler des problèmes liés à la fraude, à la mauvaise gestion financière, aux atteintes à la santé et à la sécurité ou aux violations environnementales. Si de telles preuves font surface, elles pourraient inciter les organismes chargés de l’application de la loi à envisager des poursuites pénales.

Pouvoirs légaux des chaires d’enquête et implications pour les entreprises

Le président d’une enquête publique détient des pouvoirs étendus pour recueillir des preuves. En vertu de la Loi sur les enquêtes, ils peuvent obliger les entreprises à fournir des documents, à soumettre des déclarations écrites et à témoigner oralement. Cette exigence signifie que les entreprises doivent divulguer un large éventail d’informations potentiellement sensibles, notamment des dossiers internes, des communications et des documents financiers.

Pour les entreprises, ces pouvoirs de divulgation peuvent révéler des vulnérabilités. Si les preuves partagées révèlent des pratiques susceptibles d’enfreindre les lois pénales, cela pourrait ouvrir la porte à des enquêtes criminelles. Les données et la documentation fournies peuvent être examinées par les forces de l’ordre à la recherche de signes de conduite illégale. Par exemple, une entreprise de construction appelée à enquêter sur des accidents du travail pourrait être amenée à divulguer des dossiers de santé et de sécurité qui pourraient ultérieurement indiquer le non-respect des règles de sécurité.

La phase de collecte de preuves est également souvent menée publiquement. Si l’enquête est très médiatisée, la couverture médiatique peut amplifier l’impact des divulgations, nuisant potentiellement à la réputation de l’entreprise et augmentant la surveillance de la part des organismes de réglementation et des forces de l’ordre.

Considérations pour les entreprises impliquées dans des enquêtes publiques

Étant donné la possibilité qu’une enquête publique mène à des enquêtes criminelles, les entreprises devraient prendre plusieurs mesures si elles sont appelées à participer. Ces étapes peuvent aider à préparer l’enquête elle-même et à atténuer le risque de contestations judiciaires ultérieures.

Préparation et conformité

Les entreprises doivent être assidues dans leur préparation. La représentation légale est essentielle pour garantir le respect des exigences de l’enquête tout en préservant les intérêts de l’entreprise. Cela inclut la préservation des documents, courriels et autres dossiers pertinents qui peuvent être nécessaires. Le fait de ne pas divulguer les informations requises ou de retenir des preuves peut entraîner des accusations d’outrage ou des conséquences juridiques supplémentaires.

Mener des enquêtes internes

Dans certains cas, les entreprises peuvent souhaiter mener leurs propres enquêtes internes avant le début d’une enquête. Ce processus peut aider l’entreprise à comprendre toute l’étendue des problèmes potentiels et à répondre de manière proactive à tout sujet de préoccupation. Par exemple, si la demande concerne la conformité réglementaire, un examen interne peut identifier toute violation qui pourrait devoir être corrigée ou divulguée. Prendre des mesures proactives en réponse à des problèmes potentiels peut également démontrer à l’enquête que l’entreprise s’engage en faveur de la transparence et de la conformité.

Mesures à prendre si une responsabilité pénale est soupçonnée lors d’une enquête

Si, au cours d’une enquête, une entreprise soupçonne qu’une responsabilité pénale pourrait être engagée, il est primordial de solliciter des conseils juridiques spécialisés. Un avocat spécialisé en droit des affaires ou en réglementation peut vous aider à naviguer dans le processus d’enquête, notamment en ce qui concerne la protection contre l’auto-incrimination et la gestion des divulgations qui pourraient avoir des répercussions juridiques.

Représentation juridique et divulgation stratégique

Travailler avec des représentants légaux tout au long de l’enquête peut clarifier la manière de répondre à des demandes d’informations spécifiques. Le conseiller juridique peut également donner des conseils sur la divulgation stratégique, garantissant que l’entreprise se conforme aux exigences de l’enquête tout en minimisant l’exposition à une responsabilité pénale. Par exemple, même si l’enquête peut exiger une transparence totale, les entreprises doivent être prudentes quant à la manière dont elles divulguent des informations sensibles. L’intégrité des preuves et le contexte sont très importants.

Atténuer les risques juridiques

Dans certains cas, il peut être prudent pour les entreprises d’engager un dialogue avec les forces de l’ordre avant ou pendant une enquête. Par exemple, une coopération totale et volontaire en divulguant des informations pertinentes pourrait réduire la probabilité d’une enquête criminelle. Toutefois, ces décisions doivent toujours être prises avec l’avis d’un professionnel juridique, car elles peuvent avoir des conséquences juridiques importantes.

Gestion des risques post-enquête

Une fois l’enquête terminée, les entreprises doivent examiner attentivement les conclusions de l’enquête et déterminer si les problèmes soulevés pourraient donner lieu à un examen plus approfondi ou à des enquêtes criminelles. En se préparant à ces résultats potentiels, les entreprises peuvent répondre rapidement et efficacement à tout défi supplémentaire.

Gestion de la réputation

Les enquêtes attirent souvent une attention considérable du public et des médias, ce qui peut avoir un impact sur la réputation d’une entreprise. Les entreprises doivent avoir une stratégie de communication en place, comprenant notamment la manière de traiter toute demande de presse et de dialoguer avec les parties prenantes. En contrôlant le discours, les entreprises peuvent atténuer certains dommages à leur réputation pouvant découler des divulgations publiques.

Examen des politiques et procédures de conformité

Une enquête publique met souvent en évidence les lacunes des politiques et pratiques existantes. À la suite d’une enquête, les entreprises devraient profiter de l’occasion pour revoir leurs cadres de conformité et effectuer toutes les mises à jour nécessaires. Cela peut réduire le risque d’enquêtes ou d’enquêtes futures et démontrer aux régulateurs et au public que l’entreprise s’engage à s’améliorer et à rendre des comptes en permanence.

La possibilité qu’une enquête publique puisse jeter les bases d’enquêtes criminelles présente des risques supplémentaires pour les entreprises concernées. Se préparer minutieusement à l’enquête, coopérer avec les exigences légales et prendre des mesures pour atténuer les risques de réputation et de conformité peuvent aider les entreprises à traverser ce processus difficile.

Les entreprises qui comprennent l’intersection entre les enquêtes publiques et les enquêtes criminelles sont mieux équipées pour gérer les risques juridiques et de réputation potentiels impliqués. En prenant des mesures proactives et en travaillant en étroite collaboration avec des conseillers juridiques, les entreprises peuvent se positionner pour réagir efficacement si la responsabilité pénale devient une préoccupation. Une action précoce conduit presque toujours à des économies et protège la rentabilité d’une entreprise. Être informée et préparée peut aider les entreprises à protéger leurs intérêts et à sortir du processus d’enquête avec une situation juridique et une réputation intactes.