Qu’est-ce que l’éducation de la petite enfance?
En Angleterre, l’éducation de la petite enfance concerne l’apprentissage et le développement des enfants de la naissance à cinq ans. Elle est assurée par des crèches privées et publiques jusqu’à l’âge de quatre ans et par des écoles d’accueil à quatre et cinq ans. L’éducation de la petite enfance comprend l’alphabétisation et les mathématiques, mais aussi la communication, les arts expressifs et le développement des compétences sociales et émotionnelles.
Pourquoi est-ce important ?
L’éducation des jeunes enfants est essentielle au développement de l’enfant. Elle renforce ses compétences cognitives et socio-émotionnelles. Mais elle est aussi essentielle pour l’économie. L’éducation des jeunes enfants est un facteur majeur de productivité à long terme. De nombreux économistes pensent que les meilleurs retours sur investissement dans l’éducation se produisent au cours des premières années. C’est ce qu’illustre la « courbe de Heckman », popularisée par le prix Nobel James Heckman, qui montre que les retours sur investissement dans l’éducation diminuent au cours de la vie. Ils sont plus élevés au cours des premières années, plus faibles à l’âge de la scolarité et encore plus faibles lors de la formation professionnelle.
Cette relation entre l’éducation de la petite enfance et la réussite ultérieure dans la vie est appuyée non seulement par de solides arguments théoriques, mais aussi par un grand nombre de preuves sur l’efficacité des programmes destinés aux enfants d’âge préscolaire. Les programmes destinés à la petite enfance, en particulier lorsqu’ils ciblent les enfants défavorisés, ont amélioré les compétences cognitives et socio-émotionnelles et contribué à une plus grande réussite dans l’éducation et la vie ultérieures. De nombreux éléments de preuve provenant de nombreux pays le confirment. Pour des raisons de productivité, il est logique d’investir dans l’éducation de la petite enfance.
Cela ne signifie pas, bien entendu, que la scolarisation et l’acquisition de compétences ne sont pas nécessaires. Cela signifie que, l’éducation étant un processus cumulatif, les enfants qui ont bénéficié d’une bonne éducation dans leurs premières années seront plus à même de tirer pleinement parti des avantages de leur scolarisation ultérieure et de leur formation professionnelle. La scolarisation et la formation professionnelle sont toujours nécessaires, mais elles seront plus efficaces lorsque les enfants auront développé tout leur potentiel dans leurs premières années.
Quel est l’état actuel de l’éducation des jeunes enfants en Angleterre ?
Au cours des 20 dernières années, les gouvernements successifs ont investi massivement dans l’éducation de la petite enfance. Les dépenses publiques dans ce domaine ont considérablement augmenté, alors que celles dans d’autres domaines, notamment l’éducation au sens large, diminuaient. La grande majorité des dépenses a été consacrée à accroître la demande d’éducation de la petite enfance dispensée par des crèches privées et publiques. Cette démarche a été principalement encouragée par des programmes de prestations gratuites tels que la Early Years Pupil Premium, qui rémunère directement les prestataires et accorde un accès gratuit aux crèches aux enfants défavorisés. Plus récemment, le budget de printemps 2023 a annoncé qu’à partir de septembre 2024, les parents qui travaillent et qui ont des enfants de moins de cinq ans pourront bénéficier jusqu’à 30 heures de garde d’enfants financées par l’État par semaine. Cette nouvelle mesure permettra d’accroître encore l’accès à l’éducation de la petite enfance.
Mais les investissements destinés à accroître la demande n’ont pas été accompagnés d’investissements destinés à accroître l’offre. De plus en plus de signes indiquent que le secteur est sous pression et qu’il pourrait ne pas être en mesure de fournir une éducation de qualité à un nombre croissant d’enfants. On signale des ratios enseignants/élèves supérieurs à la norme. La main-d’œuvre employée dans les premières années de l’enseignement n’est pas aussi qualifiée qu’elle devrait l’être et les salaires sont bas. En outre, l’accès à l’éducation des premières années est parfois inégal selon les régions et les groupes sociaux, les enfants issus de milieux défavorisés y ayant plus de difficultés à y accéder.
Que pourrait-on faire pour améliorer le secteur ?
Le gouvernement finance actuellement une forte demande d’éducation préscolaire, mais au risque de ne pas offrir une éducation de qualité suffisante. Les investissements visant à accroître la demande doivent être accompagnés d’investissements visant à améliorer la qualité de l’offre, en requalifiant la main-d’œuvre et en garantissant l’accès aux secteurs les plus défavorisés de la société.
Mais si l’objectif du gouvernement est d’accroître la productivité à long terme, il est peu probable que les crèches puissent à elles seules remédier aux disparités sociales et développer les compétences des enfants de manière substantielle, même si la qualité des services s’améliore. Une grande partie des recherches économiques sur la petite enfance a conclu que l’environnement parental et l’environnement d’apprentissage à la maison sont plus importants pour le développement de l’enfant que la quantité ou la qualité de l’éducation proposée dans les crèches.
Parmi les programmes antérieurs destinés à la petite enfance en dehors du milieu scolaire, on peut citer les centres Sure Start Children, qui ont fourni des conseils et un soutien en matière de santé, d’emploi et de parentalité, et le Family Nursery Partnership, qui a organisé des visites à domicile pour les familles défavorisées. Il faudrait conseiller au gouvernement de réévaluer la viabilité financière de son soutien actuel à l’éducation de la petite enfance par rapport aux bénéfices qu’il pourrait offrir. Il devrait envisager d’introduire des programmes qui soutiennent plus directement l’environnement d’apprentissage à domicile et la parentalité, et il devrait cibler ces programmes sur les zones et les familles qui en ont le plus besoin.
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