Alors que les négociations sur le plafond de la dette se poursuivent à Washington et que la date à laquelle le gouvernement américain pourrait être contraint d’arrêter de payer certaines factures approche, toutes les personnes impliquées ont averti qu’un tel défaut aurait des conséquences catastrophiques.
Mais il ne faudrait peut-être pas qu’un défaut de paiement nuise à l’économie américaine.
Même si un accord est conclu avant la dernière minute, la longue incertitude pourrait faire grimper les coûts d’emprunt et déstabiliser davantage des marchés financiers déjà fragiles. Cela pourrait entraîner un recul des investissements et des embauches des entreprises alors que l’économie américaine est déjà confrontée à des risques élevés de récession, et paralyser le financement des projets de travaux publics.
Plus largement, l’impasse pourrait diminuer la confiance à long terme dans la stabilité du système financier américain, avec des répercussions durables.
Actuellement, les investisseurs montrent peu de signes d’alarme. Bien que les marchés aient chuté vendredi après que les dirigeants républicains du Congrès ont déclaré une « pause » dans les négociations, les baisses ont été modestes, suggérant que les commerçants parient que les parties finiront par s’entendre – comme elles l’ont toujours fait auparavant.
Mais le sentiment des investisseurs pourrait changer rapidement à l’approche de la soi-disant date X, lorsque le Trésor ne peut plus continuer à payer les factures du gouvernement. La secrétaire au Trésor, Janet L. Yellen, a déclaré que la date pourrait arriver dès le 1er juin. Une chose se produit déjà : alors que les investisseurs craignent que le gouvernement fédéral fasse défaut sur les obligations du Trésor qui arrivent bientôt à échéance, ils ont commencé à exiger des taux d’intérêt plus élevés comme compensation pour un risque plus élevé.
Si les investisseurs perdent confiance dans le fait que les dirigeants de Washington résoudront l’impasse, ils pourraient paniquer, a déclaré Robert Almeida, stratège en investissement mondial chez MFS Investment Management.
« Maintenant que la relance s’estompe, la croissance ralentit, vous commencez à voir tous ces petits mini-incendies », a déclaré M. Almeida. « Cela rend plus stressante une situation déjà difficile. Lorsque le troupeau se déplace, il a tendance à se déplacer très rapidement et de manière violente. »
C’est ce qui s’est passé lors d’une impasse sur le plafond de la dette en 2011. Des analyses après ce quasi-défaut ont montré que la chute du marché boursier avait vaporisé 2,4 billions de dollars de richesse des ménages, ce qui a mis du temps à se reconstituer et a coûté des milliards aux contribuables en paiements d’intérêts plus élevés. Aujourd’hui, le crédit est plus cher, le secteur bancaire est déjà ébranlé et une expansion économique s’essouffle plutôt qu’elle ne s’amorce.
« 2011 était une situation très différente – nous étions en mode de reprise après la crise financière mondiale », a déclaré Randall S. Kroszner, économiste à l’Université de Chicago et ancien responsable de la Réserve fédérale. « Dans la situation actuelle, où il y a beaucoup de fragilité dans le système bancaire, vous prenez plus de risques. Vous accumulez fragilité sur fragilité.
La tension de montage pourrait causer des problèmes à travers un certain nombre de canaux.
La hausse des taux d’intérêt sur les obligations fédérales se répercutera sur les taux d’emprunt pour les prêts automobiles, les hypothèques et les cartes de crédit. Cela fait souffrir les consommateurs, qui ont commencé à s’endetter davantage – et mettent plus de temps à les rembourser – à mesure que l’inflation a augmenté le coût de la vie. Des gros titres de plus en plus urgents pourraient inciter les consommateurs à renoncer à leurs achats, qui alimentent environ 70 % de l’économie.
Bien que la confiance des consommateurs s’assombrisse, cela pourrait être attribué à un certain nombre de facteurs, dont la récente faillite de trois banques régionales. Et jusqu’à présent, cela ne semble pas se répercuter sur les dépenses, a déclaré Nancy Vanden Houten, économiste principale pour Oxford Economics.
« Je pense que tout cela pourrait changer », a déclaré Mme Vanden Houten, « si nous nous rapprochons trop de la date X et qu’il y a une réelle peur des paiements manqués pour des choses comme la sécurité sociale ou les intérêts sur la dette ».
Des taux d’intérêt soudainement plus élevés poseraient un problème encore plus important pour les entreprises très endettées. S’ils doivent reconduire des prêts qui arrivent bientôt à échéance, le faire à 7 % au lieu de 4 % pourrait perturber leurs prévisions de bénéfices, ce qui les inciterait à se précipiter pour vendre des actions. Une baisse généralisée des cours des actions éroderait davantage la confiance des consommateurs.
Même si les marchés restent calmes, la hausse des coûts d’emprunt draine les ressources publiques. Une analyse du Government Accountability Office a estimé que l’impasse de la limite d’endettement de 2011 a augmenté les coûts d’emprunt du Trésor de 1,3 milliard de dollars au cours du seul exercice 2011. À l’époque, la dette fédérale représentait environ 95 % du produit intérieur brut du pays. Il est maintenant de 120 %, ce qui signifie que le service de la dette pourrait devenir beaucoup plus coûteux.
« Cela finira par évincer les ressources qui peuvent être dépensées pour d’autres investissements gouvernementaux hautement prioritaires », a déclaré Rachel Snyderman, directrice associée principale du Bipartisan Policy Center, un groupe de réflexion de Washington. « C’est là que nous voyons les coûts de la corde raide. »
L’interruption du bon fonctionnement des institutions fédérales a déjà créé un casse-tête pour les gouvernements des États et locaux. Beaucoup émettent des obligations en utilisant un mécanisme du Trésor américain connu sous le nom de « fenêtre Slugs », qui a fermé le 2 mai et ne rouvrira pas tant que la limite d’endettement n’aura pas été augmentée. Les entités publiques qui collectent fréquemment des fonds de cette manière doivent désormais attendre, ce qui pourrait retarder de grands projets d’infrastructure si le processus s’éternise.
Il existe également des effets plus subtils qui pourraient survivre à la confrontation actuelle. Les États-Unis ont les coûts d’emprunt les plus bas au monde parce que les gouvernements et autres institutions préfèrent détenir leur richesse en dollars et en bons du Trésor, le seul instrument financier censé ne comporter aucun risque de défaut. Au fil du temps, ces réserves ont commencé à se déplacer vers d’autres devises – ce qui pourrait, à terme, faire d’un autre pays le port privilégié d’importantes réserves de liquidités.
« Si vous êtes un banquier central et que vous regardez cela, et que c’est une sorte de drame récurrent, vous pouvez dire que » nous aimons nos dollars, mais il est peut-être temps de commencer à détenir plus d’euros « », a déclaré Marcus Noland, vice-président exécutif du Peterson Institute for International Economics. « La façon dont je décrirais ce scénario ‘Perils of Pauline’, à court de défaut, c’est qu’il donne juste une impulsion supplémentaire à ce processus. »
Quand ces conséquences commencent-elles vraiment à monter ? En un sens, seulement lorsque les investisseurs passent de l’hypothèse d’un accord de dernière minute à l’anticipation d’un défaut, un moment nébuleux et impossible à prévoir. Mais une agence de notation pourrait également prendre cette décision pour tout le monde, comme l’a fait Standard & Poor’s en 2011 – même après la conclusion d’un accord et le relèvement du plafond de la dette – lorsqu’elle a déclassé la dette américaine de AAA à AA+, entraînant une baisse des actions. plonger.
Cette décision était fondée sur la rancœur politique entourant les négociations ainsi que sur l’ampleur même de la dette fédérale – qui ont toutes deux explosé au cours de la décennie qui a suivi.
On ne sait pas exactement ce qui se passerait si la date X passait sans accord. La plupart des experts disent que le département du Trésor continuerait à payer des intérêts sur la dette et retarderait plutôt le respect d’autres obligations, comme les paiements aux entrepreneurs gouvernementaux, aux anciens combattants ou aux médecins qui traitent les patients de Medicaid.
Cela empêcherait le gouvernement de faire immédiatement défaut sur la dette, mais cela pourrait également ébranler la confiance, perturber les marchés financiers et entraîner une forte baisse des embauches, des investissements et des dépenses.
« Ce sont tous des défauts, juste des défauts pour différents groupes », a déclaré William G. Gale, économiste à la Brookings Institution. « S’ils peuvent faire cela aux anciens combattants ou aux médecins de Medicaid, ils peuvent éventuellement le faire aux détenteurs d’obligations. »
Les républicains ont proposé d’associer une augmentation du plafond de la dette à de fortes réductions des dépenses publiques. Ils se sont engagés à épargner les bénéficiaires de la sécurité sociale, les dépenses du Pentagone et les prestations des anciens combattants. Mais cette équation nécessiterait de fortes réductions dans d’autres programmes – comme le logement, le nettoyage des déchets toxiques, le contrôle du trafic aérien, la recherche sur le cancer et d’autres catégories économiquement importantes.
La loi sur le contrôle budgétaire de 2011, qui a résulté de l’impasse de cette année-là, a conduit à une décennie de plafonds que les progressistes ont critiqués pour avoir empêché le gouvernement fédéral de répondre aux nouveaux besoins et crises.
La turbulence économique due à l’impasse du plafond de la dette survient alors que les décideurs de la Réserve fédérale tentent de maîtriser l’inflation sans provoquer de récession, une tâche délicate avec peu de marge d’erreur.
« La Fed essaie d’enfiler une aiguille très fine », a déclaré M. Kroszner, l’ancien économiste de la Fed. «À un moment donné, vous cassez le dos du chameau. Serait-ce suffisant pour le faire ? Probablement pas, mais voulez-vous vraiment prendre ce risque ? »
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