Quel a été l’impact de la crise du coût de la vie sur les ménages britanniques ?
La crise du coût de la vie a causé d’énormes difficultés à des millions de ménages dans la moitié inférieure de la répartition des revenus. L’inflation la plus élevée a été enregistrée dans les prix de l’énergie, mais ils ont récemment commencé à se stabiliser et à retomber vers les niveaux d’avant-guerre. Cependant, les effets négatifs continuent d’avoir des ramifications, car l’inflation des prix des denrées alimentaires reste élevée et les coûts du logement augmentent. En témoigne la persistance d’une inflation sous-jacente élevée, qui mesure l’inflation des biens et services autres que l’énergie et l’alimentation.
Le plus gros problème est que l’inflation élevée n’affecte pas tous les ménages de la même manière. Certains ménages sont mieux à même de supporter les coûts, soit par des augmentations proportionnelles des salaires ou des bénéfices des entreprises, soit en puisant dans l’épargne accumulée pendant les fermetures pandémiques. Mais cela entraîne des difficultés disproportionnées pour les ménages pauvres et ceux dont les salaires sont faibles et les économies négligeables ou inexistantes.
Dans le même temps, alors que la politique monétaire poursuit ses tentatives robustes pour lutter contre l’inflation par des hausses de taux d’intérêt, certains de ces ménages en difficulté se retrouvent également limités en matière de crédit. Soit ils n’ont pas suffisamment de richesses pour les utiliser comme garantie et contracter des emprunts, soit ils trouvent que les coûts d’emprunt plus élevés ou l’accès aux marchés financiers les limitent. La question est : le gouvernement doit-il intervenir et contrôler les prix, notamment en fixant des limites de prix sur les produits alimentaires ?
Y a-t-il lieu de contrôler les prix, en particulier les prix alimentaires ?
Les contrôles des prix, en particulier ceux directs qui fixent des prix planchers ou plafonds contraignants, sont une question émotive et politiquement sensible. D’un point de vue économique, si les prix élevés proviennent en grande partie du côté de la demande de l’économie, il est peu probable et souvent indésirable que le gouvernement intervienne avec des contrôles directs. Cependant, il peut, et devrait sans doute, intervenir avec une aide au revenu pour des ménages spécifiques qui ont du mal à s’en sortir. Certaines mesures dans ce sens ont été prises par le gouvernement, à commencer par la hausse du crédit universel au début de la pandémie et les paiements du coût de la vie depuis la déclaration d’automne 2022.
« Il est bien préférable de penser aux ménages qui ont vraiment du mal à faire face à leurs factures d’alimentation et d’énergie, et de cibler leur soutien… plutôt que de fausser le mécanisme des prix ». @jagjit_chadha parler à @gurpreetnarwan depuis @SkyNews sur le plafonnement des prix alimentaires. pic.twitter.com/PLat8jh4di
— Institut national de recherches économiques et sociales (@NIESRorg) 31 mai 2023
D’autre part, les hausses de prix peuvent également émaner du côté de l’offre et notamment en raison des contraintes de la chaîne d’approvisionnement. Si ces problèmes de chaîne d’approvisionnement sont considérés comme temporaires et à court terme, alors un argument positif peut être avancé en faveur du contrôle des prix ou du rationnement des quantités. En fait, c’est précisément dans ce contexte que le contrôle des prix et le rationnement ont été introduits, temporairement, dans de nombreux pays, dont la Grande-Bretagne, dans les années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale.
Plus important encore, le gouvernement doit réfléchir soigneusement aux implications que ces contrôles des prix peuvent avoir, et sur qui ? Les principes d’équité et de facilitation du bon fonctionnement des marchés nécessiteraient alors également des interventions potentielles de politique budgétaire ciblées. Cela nécessite une évaluation de l’espace budgétaire dont dispose le gouvernement et une idée claire de la politique budgétaire responsable visant à fournir un soutien temporaire et ciblé.
Ces conditions sont-elles remplies ?
Une grande partie de l’inflation des prix alimentaires, ainsi que celle de l’énergie, sont certainement dues à des perturbations de la chaîne d’approvisionnement. Cependant, sont-ils temporaires et à court terme ? C’est là qu’il y a beaucoup d’incertitude. On peut faire valoir que les ruptures d’approvisionnement sont temporaires et qu’en fin de compte la « main invisible » du marché prendra le relais. Mais alors, deux autres questions se posent. Premièrement, à quel point les perturbations de la chaîne d’approvisionnement sont-elles à court terme dans le contexte actuel de démondialisation ? Cela est incertain et, en particulier pour le Royaume-Uni, dépend du rythme des relations commerciales post-Brexit avec l’UE et d’autres parties du monde. Deuxièmement, qui est potentiellement affecté négativement par le contrôle des prix ? Pour commencer, les producteurs et les détaillants. Par conséquent, en l’absence d’un soutien approprié, cela peut affecter les incitations et la participation au marché. Ensemble, ils peuvent également affecter la capacité du marché lui-même à revenir à des prix d’équilibre ou à trouver un nouvel équilibre post-Brexit approprié. Ce sont des questions qui, à notre avis, n’ont peut-être pas été suffisamment prises en compte pour justifier un contrôle solide des prix.
Que peut faire d’autre le gouvernement?
Potentiellement, nous pouvons tirer des leçons des expériences vécues dans le monde entier. On pense généralement que les contrôles des prix et le rationnement introduits après la Seconde Guerre mondiale étaient proportionnés et utiles, par exemple en Amérique du Nord et au Royaume-Uni. En effet, les perturbations de la chaîne d’approvisionnement étaient en effet transitoires et ce sont en grande partie les consommateurs (les ménages) qui en ont supporté le poids, et non les producteurs et les distributeurs. Ensemble, les contrôles introduits ont été rapidement supprimés lorsque les conditions de la chaîne d’approvisionnement se sont améliorées, permettant aux marchés de fonctionner de manière relativement indépendante. Cependant, les expériences ailleurs ont été mitigées, en particulier dans les pays du Sud. En Inde, par exemple, le système de contrôle est resté en place beaucoup plus longtemps. On peut peut-être affirmer que les récents désaccords sur les prix d’achat des produits agricoles sont un héritage de cette période. Ceci est sous-optimal.
Dans plusieurs pays d’Europe continentale, il existe des contrôles des prix sur les aliments et l’énergie ainsi que sur d’autres services publics. Pour l’énergie et les services publics, cela prend en partie la forme de limites aux variations de prix, ainsi que d’une réglementation pour assurer la conformité. Nous avons la même chose au Royaume-Uni, en particulier avec le plafonnement des prix de l’énergie et la TVA différentielle. La principale différence réside dans l’intensité de l’application des limites. On peut soutenir que cela permet aux fournisseurs de services publics d’avoir plus de poids, mais il reste à savoir si le surplus ainsi généré est réparti équitablement entre les consommateurs et les producteurs. Il s’agit d’une question politique sur laquelle davantage de recherche et de réflexion sont nécessaires.
En Europe continentale, il existe également des contrôles des prix agricoles dans le cadre de la politique agricole commune de l’Union européenne. Cependant, un point de vue important (notamment de la Banque centrale européenne) est que « ces réglementations ont principalement une influence sur les produits alimentaires à un stade intermédiaire et, par conséquent, leur impact sur les prix à la consommation est très difficile à identifier ». En d’autres termes, l’efficacité de ces contrôles n’est pas claire.
En résumé, il peut être préférable pour le gouvernement de fournir une aide ciblée au revenu plutôt que d’essayer de jouer le rôle de manipulation des fonctions de formation des prix du marché. S’il souhaite établir des contrôles des prix, il doit avoir une idée claire de la durée prévue de ces mesures et de la manière dont les participants concernés (par exemple, potentiellement les agriculteurs, les producteurs et les détaillants) seront indemnisés. Dans les deux cas, les décisions budgétaires doivent être étayées par une évaluation indépendante claire de l’OBR et la divulgation de l’impact sur les finances publiques.
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Auteur:Jean-Baptiste Say.,Présentation de l’ouvrage.
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