Que se passe-t-il réellement dans l’économie britannique ? Récession ou boom à venir ?

En mai dernier, Rishi Sunak pouvait se vanter que le Royaume-Uni était l’économie du G7 connaissant la plus forte croissance. Et, d’une certaine manière, il avait raison. De plus, l’inflation britannique est tombée près de son objectif de 2 % et la livre sterling a atteint son plus haut niveau depuis huit ans. Les conservateurs allaient-ils faire la même chose qu’en 1997 et offrir au Parti travailliste une économie prête à connaître un boom économique prolongé ? Mais si tout cela est vrai, comment se fait-il que le Parti travailliste prétende avoir hérité de la pire économie de tous les temps et semble insister pour peindre un tableau de misère et de désespoir ?

Premièrement, si l’on considère la croissance économique, l’affirmation d’une croissance rapide est profondément trompeuse. Nous avons fait légèrement mieux que les économies en crise pendant un trimestre.

Mais si l’on regarde dans un contexte plus large, le PIB réel du Royaume-Uni augmente à peine. La croissance du Royaume-Uni a été rapide au premier trimestre en partie parce que le pays a rebondi après la récession de l’année dernière. Et depuis ce bon début d’année, la croissance s’est inversée. Les deux derniers mois ont été marqués par une croissance nulle, inférieure aux attentes du marché, et constitueront une leçon de prudence pour ceux qui espèrent un avenir plus optimiste au Royaume-Uni.

Cela met en évidence le danger de se concentrer sur une seule statistique économique. C’est aussi pourquoi les gens ordinaires peuvent ressentir un décalage entre leur vie quotidienne et les statistiques économiques. Malgré les fluctuations du PIB, le constat de base est celui d’une économie stagnante. Au Royaume-Uni, il est important d’examiner le PIB réel par habitant, car la croissance démographique fait paraître la croissance du PIB réel meilleure qu’elle ne l’est en réalité. Si l’on tient compte de la population, le PIB réel par habitant est toujours inférieur à celui de 2019. Et c’est ce qui ressort vraiment. C’est la pire période pour les salaires réels de mémoire d’homme. Nous nous sommes habitués à une hausse du niveau de vie et lorsqu’il baisse ou stagne, on peut avoir l’impression d’une récession, même si techniquement ce n’est pas le cas.

Raisons d’être plus optimiste

Cependant, d’un autre point de vue, l’économie macroéconomique laisse entrevoir quelques lueurs d’espoir. C’est un soulagement de voir l’inflation baisser, et la baisse de l’inflation des services est particulièrement bienvenue. Cela ouvre la perspective d’une baisse des taux d’intérêt dans les mois à venir. Il ne s’agira peut-être que d’un demi-point de baisse, mais cela aidera les entreprises et les détenteurs de prêts hypothécaires. N’oubliez pas qu’il y a 18 mois, on craignait une hausse des taux d’intérêt à 6 %, ce qui a entraîné une forte baisse de la confiance et une augmentation de l’épargne de précaution. En fait, ce taux d’épargne inhabituellement élevé est une raison pour laquelle certains espèrent une reprise de la croissance à l’avenir. En général, l’économie britannique est tirée par des dépenses élevées, des emprunts élevés et des dépenses à outrance. Cela rend l’économie vulnérable à un boom et à une crise comme au début des années 90 et en 2008.

Mais les dernières années de turbulences ont conduit à une hausse de l’épargne. Cela signifie, en théorie, que les ménages ont plus de marge de manœuvre pour augmenter leurs dépenses sans s’endetter. Si le climat général est plus stable, les travailleurs auront les moyens d’augmenter leurs dépenses et les entreprises pourraient enfin commencer à investir davantage. En outre, la baisse de l’inflation a entraîné une légère hausse des salaires réels – un revirement bienvenu par rapport aux dernières années.

Incertitude

Les gens et les entreprises détestent l’incertitude, une caractéristique des dernières années. À l’heure actuelle, le premier budget du Parti travailliste suscite encore une grande incertitude, les banques et les hauts revenus étant inquiets des hausses d’impôts à venir. Cela pourrait expliquer en partie la faiblesse actuelle de la croissance. Une autre raison d’être optimiste à long terme est qu’en théorie, le Royaume-Uni devrait disposer de nombreuses capacités de réserve. Le taux de croissance tendanciel d’après-guerre était de 2 %, mais la croissance réelle étant en baisse, il devrait y avoir une perspective de rattrapage du terrain perdu. De nouvelles améliorations technologiques sont à venir dans le domaine de la technologie des batteries, de l’énergie solaire améliorée, de l’intelligence artificielle et des processus automatisés. Cependant, espérer que la croissance rattrape le potentiel perdu risque de devenir un cliché. L’histoire des 15 dernières années est celle de prévisions optimistes qui se sont révélées fausses et d’une baisse continue de la croissance de la productivité. La grande question est de savoir si un gouvernement travailliste sera capable de faire quelque chose de différent des 14 dernières années.

Mais d’abord, pourquoi les travaillistes disent-ils que leur héritage est le pire de l’après-guerre alors qu’en termes d’inflation, de croissance et de chômage, ce n’est absolument pas le cas ? Ce qu’ils veulent dire, c’est l’état des finances publiques. Sur ce point, il est légitime de dire que la situation est assez désastreuse. Sous la décennie d’austérité des conservateurs, les impôts en pourcentage du PIB ont en fait augmenté, malgré la réduction de nombreux services publics. Pourtant, dans le même temps, la dette a augmenté pour atteindre près de 100 % du PIB, ce qui a donné aux gouvernements qui s’inquiètent des déficits une marge de manœuvre réduite. Cela se reflète particulièrement dans les domaines non protégés comme les prisons, le système judiciaire et le logement.

L’ONS prévoit une situation désastreuse pour les dépenses publiques consacrées aux politiques actuelles.

Il y a une véritable crise, qui explique pourquoi les prisonniers doivent être libérés plus tôt et pourquoi il y a tant de retard dans le traitement des affaires judiciaires. Le problème est que la population britannique vieillit et que la demande de soins de santé augmente beaucoup plus vite que l’économie.

Il ne s’agit pas seulement du vieillissement de la population, mais aussi du déclin de l’espérance de vie en bonne santé et de l’augmentation du coût de la médecine moderne. Partout dans le monde, on constate que la part des impôts dans le PIB augmente. En comparaison internationale, la charge fiscale au Royaume-Uni n’est pas particulièrement élevée. Mais le gouvernement ayant exclu toute augmentation majeure des impôts, il doit chercher des moyens d’économiser de l’argent. Dans la période d’après-guerre, nous pouvions nous permettre d’augmenter les dépenses de santé en réduisant les dépenses de défense. Mais ce repas gratuit a pris fin, si les dépenses de défense doivent augmenter. Tout gouvernement doit donc jongler avec la demande de dépenses publiques. La suppression des remises sur le carburant en hiver a suscité une vive réaction politique, mais à 1,6 milliard de livres par an, ce n’était qu’une goutte d’eau dans l’océan par rapport à la hausse attendue des dépenses de retraite dans les années à venir.

Listes d’attente du NHS

Les listes d’attente pour les soins de santé primaires ont atteint 7 millions de personnes, et certains suggèrent que le chiffre réel pourrait être encore plus élevé. Il sera très difficile d’améliorer la situation. Le gouvernement a dû réduire les investissements du secteur public pour respecter les règles budgétaires. C’est la solution la plus simple à court terme, mais elle entraîne des problèmes à long terme. La médiocrité des infrastructures et la dépendance énergétique sont des facteurs qui coûtent cher à l’économie. Cela a entraîné des embouteillages, des nids-de-poule sur les routes et un manque de logements abordables. C’est la véritable économie pour les gens ordinaires, et c’est pourquoi les statistiques du PIB peuvent sembler sans intérêt si vous ne pouvez pas obtenir de rendez-vous chez le médecin ou payer votre loyer.

Le nouveau gouvernement est tiraillé entre sa volonté d’accroître les investissements et sa volonté de respecter les règles budgétaires. D’un côté, il tente de stimuler l’offre de logements, de l’autre, il a réduit certains projets d’infrastructures. Au bout du compte, les plans d’investissement public du gouvernement sont très modestes. Il semble que jusqu’à présent, le gouvernement penche davantage vers l’orthodoxie du Trésor consistant à équilibrer les comptes – « nous ne pouvons pas nous le permettre » semble être le mantra. Le Royaume-Uni risque donc de répéter le même cycle d’austérité et de faible croissance qu’il a connu il y a 14 ans. Le gouvernement serait mieux avisé de se préoccuper davantage d’accroître les investissements que de respecter les règles budgétaires, dont l’utilité est discutable.

Facteurs mondiaux

Il est toutefois important de garder à l’esprit que même si le gouvernement n’est pas tout-puissant, l’économie est influencée par des forces qui échappent à son contrôle. D’un côté positif, la chute des prix du pétrole a contribué à réduire l’inflation, mais cela reflète plutôt le risque d’une récession mondiale, qui serait préjudiciable à l’économie britannique, dont les exportations constituent toujours une part importante de l’économie.

L’Europe occidentale dans son ensemble peine à se développer. Même les États-Unis, qui ont enregistré des performances économiques impressionnantes ces dernières années, commencent à vaciller et certains signaux d’alerte de récession commencent à apparaître. C’est une grande source d’inquiétude pour le Royaume-Uni. Le récent rapport de Mario Draghi a mis en évidence le manque de dynamisme, de flexibilité et de volonté d’investir en Europe occidentale. L’économie allemande est en difficulté et il n’est pas réconfortant de dire que notre croissance est légèrement moins mauvaise que celle de l’Allemagne, car en fin de compte, si l’économie allemande connaît des difficultés, cela aura un impact négatif sur toute l’Europe. Malgré le Brexit, le Royaume-Uni est toujours influencé par ce qui se passe en Europe.