Le Telegraph a rapporté que le gouvernement britannique élabore des plans pour encourager les détaillants à introduire des plafonds de prix sur les produits alimentaires de base, tels que le pain et le lait, pour aider à lutter contre la flambée de l’inflation. C’est une recette pour les ennuis.
Au mieux, le stratagème se révélera être un gadget inoffensif. Le plafond proposé serait volontaire et les prix de nombreux produits de base, dont le pain et le lait, sont de toute façon en train de baisser. Mais la base de preuves de l’intervention de l’État sur les prix alimentaires est remarquablement faible.
Il y a beaucoup de battage médiatique autour du « profit » et plus particulièrement de la « cupidité ». Ce terme peut couvrir une multitude de péchés, mais décrit généralement une situation dans laquelle une entreprise utilise la couverture de mauvaises nouvelles sur l’inflation pour augmenter ses propres prix plus que ce qui pourrait être justifié par des coûts plus élevés ou une forte demande.
Cependant, il n’y a aucune preuve réelle de cela dans le secteur britannique des supermarchés, qui est très concurrentiel. Les principaux détaillants s’alignent agressivement sur les prix dans une course vers le bas et travaillent toujours sur de minuscules marges bénéficiaires (estimées à environ 3%).
Il n’y a pas non plus beaucoup de preuves de « cupidité » dans l’économie britannique dans son ensemble. Les dernières données de l’ONS sur la rentabilité des entreprises montrent qu’il y a eu peu de changement dans le taux de rendement net, qui est une mesure des bénéfices par rapport au capital nécessaire pour les générer.
Il est plus logique de se concentrer sur les véritables raisons pour lesquelles les prix des denrées alimentaires sont si élevés pour commencer. Les deux dernières années ont été marquées par de fortes augmentations des coûts des matières premières agricoles, de l’énergie, des transports et de la main-d’œuvre, ainsi que des charges fiscales et réglementaires.
Certaines de ces pressions sur les pipelines s’estompent maintenant. En particulier, l’indice UN FAO, qui suit le prix mondial d’un panier de denrées alimentaires, a atteint un sommet il y a environ un an. La mesure britannique de l’inflation des prix à la production dans le secteur alimentaire a culminé il y a environ six mois.
Cela a incité certains à affirmer que les détaillants britanniques ont été lents à répercuter ces économies de coûts. Mais les détaillants basent généralement leurs prix sur des contrats établis trois, six ou même 12 mois à l’avance. Ces décalages signifient que les prix des magasins devraient baisser à peu près maintenant – ce qu’ils sont en effet.
La proposition de plafonnement des prix alimentaires ne résout donc pas le problème sous-jacent – qui est la flambée des coûts – et pourrait n’être qu’une distraction inutile. Mais il y a aussi au moins trois façons dont cette proposition pourrait se retourner contre vous.
Premièrement, les supermarchés peuvent tenter de compenser ailleurs l’impact sur leurs revenus. Ils pourraient être disposés à traiter une gamme plus large d’aliments de base comme des «produits d’appel» afin de gagner des parts de marché (les magasins du coin ne seront pas en mesure de les égaler) ou de générer une bonne publicité. Mais ils pourraient aussi compenser en réduisant la quantité ou la qualité des biens dont les prix sont plafonnés, ou en augmentant les prix des biens « non plafonnés ».
Deuxièmement, il n’est même pas certain que les prix des biens plafonnés finiraient par être plus bas que s’il n’y avait pas de plafond. Les supermarchés peuvent simplement « fixer les prix au plafond » – ce qui en fait un objectif plutôt qu’un plafond – et ne pas réduire davantage les prix même si la baisse des coûts leur permet de le faire. Bien sûr, une forte concurrence devrait empêcher cela, mais alors pourquoi le besoin de plafonnement des prix ?
Troisièmement, cela pourrait être l’extrémité mince du coin. Le gouvernement peut espérer que ce programme volontaire suffirait à montrer qu’il « fait quelque chose » contre l’inflation alimentaire (et peut-être revendiquer le mérite des baisses de prix qui se seraient produites de toute façon). Mais cela pourrait simplement encourager les appels à plus d’intervention, notamment en rendant les plafonds obligatoires, comme le plafond des prix de l’énergie, et en étendant l’idée à d’autres secteurs, tels que le contrôle des loyers sur le marché du logement. (Pour une discussion plus longue sur les folies du contrôle des prix, essayez cet article de 2015 de l’AIE.)
Il y a aussi beaucoup de problèmes pratiques avec la dernière proposition. Quels sont exactement les produits alimentaires dont les prix seraient plafonnés ? A quels niveaux les prix seraient-ils plafonnés ? (La complexité des calculs derrière le plafond des prix de l’énergie d’Ofgem est ici un avertissement.) Et quelles sont les implications pour la politique de concurrence si les supermarchés participants sont autorisés à s’entendre sur les prix, même pour une « bonne cause » ?
Enfin, bien sûr, c’est le travail de la Banque d’Angleterre de contrôler le niveau global de l’inflation. Le bricolage du gouvernement avec certains prix peut simplement faire apparaître des pressions inflationnistes ailleurs.
Cela ne signifie pas nécessairement que le gouvernement ne doit rien faire. L’objectif principal devrait être de s’attaquer aux raisons pour lesquelles les prix des denrées alimentaires sont si élevés au départ, tels que les coûts énergétiques relativement élevés au Royaume-Uni. Il peut également être justifié de fournir une aide supplémentaire aux ménages les plus pauvres qui consacrent une plus grande proportion de leur budget à des biens essentiels comme la nourriture. Mais le mieux pour y parvenir est d’utiliser le système d’imposition et de prestations pour compléter leurs revenus et les inciter à travailler, plutôt que des tentatives maladroites de fixation des prix.
Publications:
Suppression de la chaire d’économie politique au collége de France.,Lien sur la fiche de présentation.
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