Gary, Indiana, était autrefois un symbole de l’innovation américaine. Gary, qui abrite la plus grande usine de US Steel, produisait le produit qui a permis de construire les ponts, les tunnels et les gratte-ciel des États-Unis. La ville en récolte les fruits, avec un centre-ville prospère et des quartiers dynamiques.
Les cheminées de Gary sont toujours visibles le long des rives sablonneuses du lac Michigan, nettement juxtaposées entre les dunes en érosion et la silhouette imposante de Chicago au nord-ouest. Mais ils représentent désormais une ville en quête d’un nouveau départ.
Plus de 10 000 bâtiments sont abandonnés et la population de 180 000 habitants dans les années 1960 a diminué de plus de moitié. La pauvreté, la criminalité et un surnom ignoble – « Scary Gary » – dissuadent les investisseurs privés et les futurs propriétaires.
Alors que US Steel se trouve à la croisée des chemins – une acquisition prévue la placerait sous contrôle étranger – la ville qui porte le nom du fondateur de l’entreprise et qui a contribué à construire son empire se trouve également à la croisée des chemins. Un nouveau maire et des projets de revitalisation planifiés ont ravivé l’espoir que Gary puisse forger un avenir économique au-delà de l’acier, le genre de renaissance que de nombreuses villes industrielles du Midwest ont réussi.
En théorie, le potentiel est là. Gary se trouve dans la troisième plus grande région métropolitaine du pays, à cheval sur les principaux passages à niveau et à côté d’un port d’expédition. Un parc national, Indiana Dunes, est une destination populaire auprès des touristes amoureux des parcs et des conducteurs curieux.
« Nous avons la recette du succès », a déclaré Eddie Melton, le maire nouvellement élu. « Nous devons changer le discours et faire comprendre au monde que Gary est ouvert aux affaires. »
Un stade de baseball de ligue mineure et un casino font partie des projets de construction que les responsables municipaux qualifient de réussites. Mais ils n’ont pas réussi à générer le genre d’effets économiques durables espérés, a déclaré James B. Lane, professeur d’histoire à l’Université de l’Indiana Nord-Ouest et historien de Gary.
« Le problème avec tous ces projets est qu’ils n’ont pas conduit à un effet multiplicateur des magasins et des entreprises autour d’eux », a déclaré le Dr Lane.
D’autres efforts ont échoué. La ville a accepté la vente de son centre de congrès à une entreprise technologique qui promettait des milliers d’emplois, mais a ensuite poursuivi l’entreprise en justice après que l’entreprise n’a pas respecté ses contrats. Un projet de plusieurs milliards de dollars visant à créer un parc à thème capitalisant sur la renommée de Gary en tant que berceau des Jackson Five a été abandonné dans les années 1990.
« Nous avons certainement raté une occasion de faire de ce lieu un Dollywood, un Graceland », a déclaré Chuck Hughes, président de la Chambre de commerce de Gary.
La présence de US Steel à Gary est considérablement réduite. Gary Works, la plus grande usine de US Steel, emploie environ 3 700 personnes, contre plus de 30 000 à son apogée. Mais les entreprises locales dépendent toujours de l’activité économique générée par l’usine, qui reste l’un des principaux employeurs de la ville.
L’une de ces entreprises est le Great Lakes Cafe, un restaurant situé juste devant les portes de Gary Works. Chaque matin, des métallurgistes en combinaison orange s’arrêtent au restaurant, qui arbore des pancartes exprimant leur soutien au syndicat United Steelworkers, pour déguster des assiettes de pommes de terre rissolées, de biscuits et de sauce avant de commencer leur journée de travail.
«Nous aimons US Steel», a déclaré Cindy Klidaras, la propriétaire du restaurant ouvert en 1994.
La recherche économique ne propose pas de solution claire pour le renouveau de Gary, mais suggère des éléments cruciaux comme l’investissement dans les infrastructures et la transformation de la ville en un lieu de vie plus attrayant.
L’élection de M. Melton a été célébrée par beaucoup comme une nouvelle étape. Kia Smith, propriétaire d’une petite entreprise qui a vécu à Gary toute sa vie, a déclaré que l’accent mis par le maire sur la transparence était un signe positif pour les affaires dans un endroit qui est depuis longtemps confronté à la corruption. Mme Smith, dont le grand-père travaillait dans une aciérie, a déclaré que la ville devait diversifier son économie au-delà de l’acier.
« Personne ne possède Gary », a déclaré Mme Smith, 43 ans, qui possède et exploite un magasin d’aliments naturels et une entreprise de restauration. « Gary nous appartient tous. »
Des efforts d’embellissement et de restauration sont en cours. L’administration de M. Melton a commencé à démolir de vieux bâtiments pour attirer des promoteurs immobiliers qui pourraient construire de nouveaux logements et d’autres structures sur les nombreux terrains vacants. Une idée est de faire de Gary une alternative viable à Chicago, où les loyers ont grimpé en flèche. Jim Wiseman, un résident permanent qui travaille dans le bâtiment local depuis plus de 40 ans, a déclaré que son entreprise avait commencé à travailler avec la nouvelle administration, en rasant récemment 15 bâtiments.
La maison d’enfance de M. Wiseman, située dans le quartier durement touché d’Aetna, fait partie de celles qui seront démolies. « La démolition est une façon de changer la communauté pour toujours », a-t-il déclaré. « J’espère assister à une renaissance d’une nouvelle croissance et de nouveaux logements pour la communauté à mesure que nous changeons les choses pour le mieux. »
La South Shore Line, une ligne de train de banlieue qui relie Chicago aux villes du nord-ouest de l’Indiana, devrait ouvrir une deuxième série de voies entre Gary et Michigan City, à l’est. L’aéroport international de Gary/Chicago a reçu 6 millions de dollars de financement fédéral et a ajouté une capacité de fret supplémentaire en 2023, dans le but de servir de plateforme logistique pour des locataires comme United Parcel Service. En décembre, le gouverneur Eric Holcomb a annoncé une subvention de 127 millions de dollars pour améliorer les autoroutes 80 et 94, qui traversent Gary, grâce au financement de la loi bipartite sur les infrastructures.
Pourtant, les défis sont de taille.
Ayant grandi à Gary, Kamal Minkah la connaissait comme une ville prospère. Les choses ont commencé à changer à la fin des années 1960, lorsque de nombreux résidents blancs sont partis, et se sont poursuivies avec les premiers licenciements massifs chez Gary Works au début des années 70.
M. Minkah est parti rejoindre l’Air Force en 1980 et est revenu en 1991. Gary était méconnaissable.
« C’était comme un sentiment de vide », a déclaré M. Minkah, 60 ans. « C’est comme si la ville s’était effondrée. »
Aujourd’hui, M. Minkah est un policier affecté au système scolaire de Gary et dirige une école d’enseignement de karaté. Il a cité la proximité de Gary avec Chicago et les faibles coûts du logement comme arguments de vente.
L’isolement politique est une autre difficulté. Les données démographiques de Gary – la ville est à plus de 80 pour cent noire et fortement démocrate – la mettent en contradiction avec la législature républicaine majoritaire de l’Indiana. Les législateurs ont bloqué les initiatives qui auraient permis à Gary d’élargir son assiette fiscale et lui ont offert peu de financement public, invoquant des inquiétudes concernant la corruption. Dans le même temps, le gouvernement de l’Illinois n’a guère été incité à mieux relier Chicago à une ville de l’Indiana.
Paul Helmke, l’ancien maire républicain de Fort Wayne, a déclaré qu’une bizarrerie de la loi fiscale de l’État de l’Indiana avait aidé sa ville, mais pas Gary, à se remettre du déclin du secteur manufacturier. Gary était une ville plus petite, à majorité démocrate, au sein d’un comté plus grand et plus conservateur, qui, selon la loi de l’Indiana, contrôlait sa capacité à gérer ses impôts. Il ne pouvait pas accroître son assiette fiscale sans l’approbation du comté.
« Gary était prisonnier de ce que les autres villes de son comté voulaient faire », a déclaré M. Helmke.
D’autres villes offrent des contrastes et des enseignements possibles.
À quelque 450 milles au sud-est, l’héritage sidérurgique de Pittsburgh reste un élément essentiel de son identité, même si la ville ne ressemble guère à l’époque de l’industrie lourde. Des bars chics, des espaces de coworking et des hôpitaux universitaires se dressent là où les aciéries illuminaient autrefois le ciel nocturne.
Contrairement à Pittsburgh, Gary ne dispose pas d’une grande université de recherche, moteur clé de la transformation économique. M. Melton a déclaré que son administration avait travaillé en étroite collaboration avec le maire de Détroit pour comprendre comment cette ville avait travaillé à revitaliser son économie après avoir perdu une grande partie de la fabrication automobile du pays.
Un modèle utile pour Gary pourrait être Erie, Pennsylvanie, a déclaré John Lettieri, co-fondateur de l’Economic Innovation Group, un organisme de recherche à but non lucratif. Comme Gary, Erie dépendait fortement du secteur manufacturier – et souffrait lorsque ces emplois étaient expédiés à l’étranger. Mais une combinaison de leadership économique et politique et de l’investissement de l’un des plus grands employeurs de la ville, Erie Insurance Group, a conduit à un revirement significatif.
Là-bas, Erie Insurance a travaillé avec un groupe de propriétaires d’entreprises locales, d’organisations de développement et d’autres pour revitaliser le secteur riverain, investissant 50 millions de dollars avec des partenaires extérieurs en 2020. Ce projet a été stimulé par un programme fédéral qui offre des allégements fiscaux pour le développement des zones en difficulté. . L’entreprise a également ajouté un bâtiment de 147 millions de dollars à son campus en 2021.
Mais le plus important pour Gary, a déclaré M. Lettieri, est de continuer à se concentrer sur la sécurité et la qualité de vie de la ville. « Lorsque la population est en déclin et que la criminalité est élevée, ce sont des problèmes préalables que le secteur public doit d’abord résoudre avant que le secteur privé n’y adhère », a-t-il déclaré.
Bien que Gary ait longtemps été associé à la décadence, les résidents qui sont restés, blancs et noirs, y voient une chance de renouveau.
M. Wiseman fait partie des espoirs. Sa mère travaillait dans l’aciérie dans les années 40 et 50 et se sentait fidèle à la ville, y restant lorsque de nombreux autres Blancs sont partis, une migration qui s’est produite autour de l’élection en 1967 de Richard G. Hatcher, l’un des premiers maires noirs d’une ville. grande ville américaine. Avant de mourir, elle a fait promettre à son fils d’aider à ramener Gary là où il était : un endroit où les gens veulent vivre.
« C’est mon rêve absolu de voir Gary prospérer à nouveau de mon vivant », a déclaré M. Wiseman.
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